2026年世界杯正赛将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段并非从48队直接开打，而是先经过小组赛筛选。12个小组、每组4队，共进行36场小组赛。根据新赛制，每个小组前两名（共24队）直接晋级，再加上8支成绩最好的小组第三名，总计32支球队进入淘汰赛。这意味着淘汰赛的起点是“32强”，而非以往的16强。
从32强开始，所有淘汰赛均采用单场决胜制——输球即出局，赢球则晋级下一轮。这与过去16强之后的赛制逻辑一致，只是轮次增加了一轮。32进16、16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛，以及三四名决赛，全部维持单场定胜负的规则。若90分钟内战平，则进入30分钟加时赛；若加时仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
由于有8支小组第三名球队晋级，淘汰赛初期的对阵安排比以往更复杂。国际足联会根据小组赛成绩（如积分、净胜球、进球数等）对所有32支晋级队进行排序，确保排名靠前的球队在理论上能避开过早强强对话。不过具体对阵表需在小组赛结束后通过官方抽签或预设路径确定，球迷无需担心“小组第三”会被特殊对待——一旦晋级，所有球队在淘汰赛中地位平等。
这一设计主要是为了平衡扩军后的赛程公平性。48队若仅取24队（每组前二），淘汰赛规模太小；若全部小组第三都晋级，则多达36队，难以安排合理赛程。取8支成绩最好的第三名，既保留了竞争悬念（小组第三仍有希望），又确保淘汰赛为整齐的32队，便于后续单场淘汰推进。这也意味着，即便未能以小组前二出线，只要表现足够好，依然有机会继续征战世界杯。
对于球迷而言，理解淘汰赛结构有助于更好追踪心仪开元体育官网球队的晋级路径。小组赛最后一轮往往充满策略博弈——比如某些球队可能计算净胜球以争取成为“较好的第三名”。进入淘汰赛后，则无需再考虑积分，每一场都是生死战。此外，由于总比赛场次增加（正赛共104场），淘汰赛阶段的时间跨度也会略长，但核心规则始终清晰：赢球留下，输球回家。
